臘月二十五，掃塵次日。平安縣銀裝未褪，年味漸濃，家家戶戶炊煙裊裊，準備着祭灶後的第一頓團圓飯。然而，縣衙二堂，氣氛卻凝重如鐵。杜明遠端坐案後，面沉靜，目如炬，看着跪在堂下、耷拉着腦袋的狗蛋。錢多多侍立一旁，手裡着那本顯眼的《義學支用簿》，眉頭鎖得死。

昨日杜明遠那番“擔當非匹夫之勇”的教誨，如同燒紅的烙鐵，深深燙在狗蛋的心上。他一夜未眠，炕上輾轉反側，眼前反覆浮現胡採辦囂張的臉、小丫姐蒼白的臉、杜伯伯失又期許的眼神，還有自己揮拳時那愚蠢的衝。往日的渾渾噩噩、爭強好勝，與杜伯伯口中“真正的擔當”對比，顯得那麼可笑又可悲。一從未有過的愧與清明，如同破曉的晨，逐漸驅散了他心頭的迷霧。

“狗蛋，”杜明遠開口，聲音平穩卻帶着千鈞之力，“昨日之事，你可想明白了？”

狗蛋猛地抬起頭，臉上已無昨日的倔強與委屈，取而代之的是一種 痛定思痛的悔悟與決心。他“咚”地磕了一個響頭，聲音沙啞卻異常堅定：“杜伯伯！俺……俺想明白了！俺錯了！俺以後……再也不莽撞了！俺……俺想將功補過！”

“哦？如何將功補過？”杜明遠目微，追問道。

狗蛋深吸一口氣，彷彿用盡了全力氣，大聲道：“俺……俺想去義學！給王老先生當幫手！管束那些猴崽子……不，是蒙！俺力氣大，能鎮住場子！俺……俺也認得幾個字，能教他們蹲馬步、強骨！絕不再讓他們淘氣耽誤學業！” 這番話，他顯然琢磨了一夜，雖糙，卻目標明確。他深知義學是杜伯伯的心，王老夫子年事已高，蒙日漸增多，正需一個 有威信、能住陣腳的幫手。而他狗蛋，別的沒有，一力氣和在這些半大小子中的威，或許正能派上用場。

杜明遠與錢多多對視一眼，皆從對方眼中看到了一驚訝與不易察覺的欣。杜明遠沉片刻，並未立刻答應，而是肅然問道：“義學乃教化之本，蒙乃未來希。管理蒙，需極大耐心與責任心，非比打架鬥狠。你……可能持守？”

“能！”狗蛋斬釘截鐵，眼神灼灼，“俺發誓！俺要是再犯渾，杜伯伯您打折俺的！俺……俺一定像紅姑姨守護咱屯子一樣，守好義學！” 他將紅姑抬出，足見其決心之誠。

杜明遠微微頷首：“既如此，便准你一試。然則，需約法三章：一，凡事聽從王老先生吩咐，不可自作主張；二，以勸導為主，非到萬不得已，不可用武力；三，需以作則，言行端正。你可能做到？”

“能！都能！”狗蛋激得連連磕頭。

事既定，杜明遠親自帶着狗蛋，前往義學拜見王老夫子。王老夫子正巍巍地 給一群七八歲的蒙講解《千字文》，底下孩，有的專心致志，有的頭接耳，更有甚者，在底下泥人、傳紙條，課堂秩序，着實令人擔憂。見杜明遠到來，老夫子忙要起，杜明遠快步上前扶住，說明來意。

王老夫子打量了一番狗蛋，見他雖衫舊敝，卻站得筆直，眼神清明，着一認真勁兒，捻須沉道：“嗯……年人知錯能改，善莫大焉。既然杜大人信你，老夫便給你個機會。” 他指着底下幾個最頑皮的蒙，“今日起，你便協助老夫，維持課堂秩序，督導他們習字背書。尤其那趙二狗、孫小，你……多費心。”

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